Elle illustre deux points importants:
1- La théorie participe à la construction de la transe.
2- La dimension sociale et politique de la transe.
Le magnétisme est remplacé au milieu du XIX ème siècle par l'hypnotisme. La théorie de Mesmer sera remplacée par celle de Braid. Le magnétique est remplacé par le neurologique.
Ces deux approches totalement opposées ont pourtant de nombreux points en communs :
Elles sont toutes les deux fausses : le fluide n'existe pas et l'hypnose n'est pas un sommeil provoqué.
Elles sont toutes les deux proposées comme une nouvelle vérité scientifique.
Elles sont dépendantes du contexte socioculturel.
Sans doute trop simplement décrit ici nous pouvons retrouver ce lien entre d'une part le contexte culturel et d'autre part la théorie et les phénomènes hypnotiques observés.
L'époque de Mesmer est celle de la révolution française, la pensée des lumières opposée à l'obscurantisme, le laïque opposé au religieux.
Pendant le XVIII ème siècle, être possédé fait partie de l'imaginaire social et les diables se manifestent encore souvent. La comparaison des signes marquant la possession avec la crise magnétique de Mesmer et le somnambulisme de Puységur met en évidence une continuité de ces phénomènes.
La crise de Mesmer est une transe de possession sans diable. Les principaux signes physiques de possession (la rigidité, la catalepsie, la chute en arrière, les mouvements brusques du corps, l'altération des sens et de la motricité) se retrouvent en partie dans la crise magnétique et réapparaissent dans la phénoménologie hypnotique du XIXème siècle.
Il est également possible de faire un parallèle entre le somnambule possédant des facultés et des connaissances surnaturelles et les capacités mentales de certains possédés (don des langues, connaissances jamais apprises par le sujet, prédiction de l'avenir, etc.).
Mesmer agit en communiquant un fluide permettant l'apparition de la crise, qui évolue pour son propre compte avec peu d'intervention du thérapeute.
Puységur au contraire accompagne le somnambule, il lui pose des questions, et exige de lui une connaissance, un savoir ou l'apparition de phénomènes particuliers. Le lien entre le somnambule et le magnétiseur reste constant. Ce lien permet, selon Puységur, l'existence d'une communication sans la parole. Le somnambule voit mais aussi désire ce que souhaite pour lui son magnétiseur. Cette ascendance du thérapeute sur son patient, peut être rapprochée de la situation sociologique réelle. Le Marquis de Puységur appartient à une des plus anciennes familles de la noblesse française, il habite un château dans le petit village de Buzancy où il retourne périodiquement en villégiature, sinon, il est commandant à Strasbourg d'un régiment d'artillerie. Les somnambules sont des paysans de la région. Victor Race , le premier somnambule observé par le marquis, est un paysan de 23 ans dont la famille est au service des Puységur depuis plusieurs générations. Il est fort probable que cette situation intervient dans les caractéristiques de la transe de Victor, et cela explique peut-être le puissant magnétisme du marquis.
Est-ce un hasard si la théorie thérapeutique de Mesmer n'est pas sans nous évoquer la théorie révolutionnaire ? La maladie résulte d'un déséquilibre des fluides, pour retrouver une harmonie salutaire seule une crise, avec tout son cortège de manifestations violentes, permet de retrouver l'équilibre.
Est-ce un hasard si le Marquis de Puységur, pourtant disciple de Mesmer, abandonne rapidement la crise magnétique ? Il n'en conteste pas la réalité mais, il doute de son intérêt thérapeutique. Le vieux noble estime que c'est avec un lien de dépendance fort, comme il peut se manifester dans l'état somnambulique, que le sujet peut manifester au mieux ses compétences et son savoir. C'est dans sa soumission au maître que le sujet peut retrouver au fond de lui sa part d'omniscience, sa part divine.
Mesmer contre Puységur, c'est la transe des villes contre la transe des champs. C'est la transe républicaine contre la transe royaliste, c'est la transe franc-maçonne contre la transe catholique . Pendant que Mesmer met ses patients dans un grand baquet pour un bain collectif, le Marquis attache avec des cordes ses sujets à un vieux chêne.